农作物在生长过程中，必须从自然界吸收各种化学元素作为养料来构成其有机体。现已查明农作物有机体由60多种元素构成，其中碳、氢、氧三种元索占作物体干重的95%以上，主要来源于空气和水；氮、磷、钾三种元素占作物体干重的千分之儿或百分之几，主要来源于土壤和空气，这两类元素对农作物来说，需要量大，称之为常量或大量元素。硅、钙、镁、硫含量约为作物体干重的千分之几，称为中量元素。而农作物体内硼、锌、锰、铜、钼、钴、硒以及碘等含量甚少，只有0.0001%—0.001%，称为微量元素。

　　含有作物能吸收的微量元素的化合物或混合肥，称为微量元素吧料。微量元素在植物体内含量虽然很少，但它们在植物的生长过程中所起的作用却十分重要。它们是酶、维生素、激素的重要组成部分，直接参与有机体的代谢过程。因此，植物在生长的过程中，不仅需要大量的常量、中量元素，而且也需要适量的微量元素。

在农业生产中，增施肥料是提高农作物产量的一项主要措施，一般正常情况下，投入多才能产出多。若从系统的观点出发，农作物需要的肥料可看作一个系统。氮、磷、钾及各种微量元素是这个系统的组成因素。各种元素比例是否合理与产出效果有着密切的关系。

　　1843 年德国著名的农业化学家李比西提出了“最小养分律”，即当土壤中某一种养分短缺或不足时，其它养分再多，植物生长也要受到限制，这个短缺的养分被称为“最小养分”，后来引伸为“限制因子论”。施肥时就应首先补充这个最小养分元素以维持土壤养分的平衡。

　　近些年来，我国有些地方化肥施用量增加速度惊人，但微量元素肥料却没有使用，而氮、磷、钾肥等常量化肥作为农业生产物质技术因素组成中的一个因素已超过了其它因素，经济效益和增产效应受到了微量元素等因素的制约，不能很好得到发挥。随着化肥施用量的提高，微量元素肥料推广使用越来越显得重要。

许多地方实践证明，严重地缺乏微量元素可以使许多植物发生病害症状而减产甚至颗粒无收。过去有些植物病害发生后，人们并不十分了解原因，有时错误地认为是真菌病害或细菌病害，现已证实这些病害是由于土壤中缺少某种微量元素而引起的。如：玉米缺锌，会出现白芽病：烟草缺锰，叶片会失绿坏死。缺硼引起甜菜心腐病、甘蓝型油菜只开花不结实和小麦不捻。在石灰性水稻土上，水稻“僵苗”、“缩苗”等现象就是因为土壤缺微肥引起的，通过施用微肥植株恢复正常，产量大幅度提高。禾谷类作物缺钼后，常患缺绿症。小麦若缺锰就会生长不良、减产甚至死亡。苹果树缺铜会引起树枝枯萎，缺锌会引起叶簇病，柑橘缺锌叶子会发生斑点病并停止生长。河南农业大学在南竹北移的试验中发现，毛竹北移时往往因选地不当造成损失，如毛竹黄枯病主要是由于土壤缺铁、缺锰而引起的一种生理病害。毛竹原生长在南方酸性土壤，锰、铁含量丰富，北移后土壤偏碱，造成这些元素供应不足从而导致失败。当然，不应仅在发现上述植物病害的土壤上才施用微量元素肥料，因为土壤中稍许缺少某种微量元素是常见的，而生长在这样土壤中的植物外表不会显出受害特征，一旦发生病害就说明土壤已极端缺少某种元素啦！若能及早发现，及时施用必需的微量元素肥料就能避其害，提高单位面积产量。

　　微量元素还能提高植物抗病性、抗旱性、抗高温、抗低温和光照强度不足的能力及提高农作物品质。如硼肥可以使甜菜含糖量从 15％增加到16.4％。目前国内许多研究机构和生产单位已有大量资料证明，各种作物只要施用得当，微量元素能大幅度提高作物产量和质量，群众称微量元素肥料是“用量少、花钱少、施用方便、效果好的化肥精”。